Psyche, lanciata nell'ottobre 2023, si sta dirigendo verso l'asteroide '16 Psyche', situato nella parte esterna della fascia principale degli asteroidi, tra le orbite di Marte e Giove.
Le osservazioni dalla Terra e dai telescopi spaziali indicano che questo corpo roccioso ha una superficie metallica altamente riflettente.
Gli scienziati ipotizzano che questo grande asteroide metallico possa essere il nucleo esposto di un primordiale edificio planetario, simile agli strati interni di pianeti come la Terra, Marte, Mercurio e Venere.
Aumento della velocità tramite fionda gravitazionale
Per risparmiare carburante durante il viaggio di 3,6 miliardi di chilometri del veicolo spaziale, sostenere il suo sistema di propulsione elettrica solare e aggiustare la traiettoria, la pianificazione della missione ha previsto un sorvolo ravvicinato di Marte.
Il 15 maggio, mentre Psyche sorvolava il pianeta rosso, la forza di gravità di Marte ha agito come una fionda naturale, aumentando la velocità della navicella di mille miglia all'ora (circa 1.600 km/h) e modificando il piano orbitale di circa 1 grado rispetto al Sole.
Don Han, responsabile della navigazione al Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, ha dichiarato: 'Abbiamo confermato l'accelerazione fornita da Marte alla navicella. Attualmente proseguiamo sulla rotta che ci porterà all'asteroide Psyche nell'estate del 2029.'
Prove operative e fotografie rare
Durante il sorvolo ravvicinato, quando si è avvicinata fino a circa 4.609 chilometri dalla superficie marziana, Psyche ha attivato tutti i suoi strumenti scientifici e le telecamere per provare le operazioni che eseguirà al momento di raggiungere l'asteroide. L'approccio da un'angolazione elevata ha permesso di catturare rare immagini di Marte illuminate dal Sole a forma di sottile falce.
Jim Bell, capo del team di imaging alla Arizona State University, ha osservato che la sottile falce vista durante l'avvicinamento e la scena 'quasi piena' dopo il passaggio hanno offerto opportunità uniche per la calibrazione delle camere e l'archiviazione visiva.
Le telecamere hanno registrato migliaia di fotografie che mostrano il mantello di ghiaccio del polo sud marziano, il vasto cratere Huygens, le regioni diurne e notturne e le scie di polvere sollevate dal vento tra i crateri.
Psyche, che raggiungerà l'asteroide nell'agosto 2029, entrerà in orbite a diverse altitudini per mappare completamente il corpo celeste.
Se i dati raccolti confermeranno che questo asteroide è il nucleo di un antico pianeta, si otterrà un laboratorio unico per fare luce sui misteri del centro di pianeti come la Terra e Marte.
