Le cerimonie funebri per il leader supremo dell'Iran Ali Khamenei sono ufficialmente iniziate, ha riferito la televisione di Stato, un evento che attira migliaia di persone e inteso a fungere da dimostrazione di forza verso i nemici di Teheran, in particolare Stati Uniti e Israele, i cui attacchi congiunti a febbraio hanno assassinato Khamenei e numerosi membri della sua famiglia.

Le autorità iraniane affermano di aspettarsi tra i 15 e i 20 milioni di partecipanti soltanto a Teheran nei prossimi tre giorni per tributare omaggio all'uomo che ha guidato il paese per tre decenni e mezzo.

Sono previste sei giornate di cerimonie funebri per commemorare Khamenei, che ha guidato Teheran come guida suprema dal 1989 fino al suo assassinio all'età di 86 anni, avvenuto il primo giorno della guerra USA-Israele con l'Iran, il 28 febbraio.

Gli eventi saranno scrutati in particolare alla ricerca di segnali circa il figlio e successore di Khamenei, Mojtaba Khamenei, nominato leader supremo una settimana dopo l'uccisione del padre ma ancora non apparso in pubblico.

Migliaia di persone in lutto con striscioni rossi — simbolo di vendetta — si sono radunate nel cortile dell'ampio complesso religioso Grand Mosalla di Teheran in attesa dell'arrivo della bara di Khamenei, ha constatato un giornalista dell'AFP.

Al sito si è levato il coro «vendetta, vendetta».

Un altro giornalista dell'AFP ha visto i partecipanti camminare per diversi chilometri per raggiungere il luogo. Centinaia di sostenitori di Khamenei erano già in attesa venerdì sera fuori dal Grand Mosalla.

'Vogliamo dare un ultimo saluto al nostro leader, ed è per questo che aspettare in questo modo non è doloroso né difficile per noi', ha detto Somayye Hamedi all'AFP mentre attendeva.

Sono state imposte misure di sicurezza significative, con strade bloccate e lo spazio aereo che ci si aspetta verrà chiuso per quello che dovrebbe essere l'evento pubblico su scala più ampia in Iran dalla sepoltura del predecessore di Khamenei, Ruhollah Khomeini, nel 1989.

'Addio finale' La bara resterà esposta fino a lunedì, quando una processione attraverserà Teheran.

Martedì sarà trasferita al centro clericale di Qom, prima di spostarsi mercoledì in città sacre per i musulmani sciiti nell'Iraq confinante, per poi procedere al funerale giovedì nella città natale di Khamenei, Mashhad, nel nord-est dell'Iran.

Tra i massimi funzionari iraniani che hanno reso omaggio c'era Ahmad Vahidi, nominato capo dei Guardiani della Rivoluzione dopo che il suo predecessore era stato ucciso nei medesimi attacchi che hanno ucciso Khamenei, ma che non era stato più visto da allora.

I prossimi giorni saranno osservati con attenzione per eventuali segnali di Mojtaba Khamenei, che ha comunicato solo tramite dichiarazioni scritte e che si dice sia stato ferito negli stessi attacchi, sebbene l'entità delle sue ferite non sia mai stata chiarita.

Anche altri parenti uccisi negli attacchi saranno sepolti, compresa la nipotina neonata di Ali Khamenei.

Tra gli ospiti internazionali venuti a rendere omaggio venerdì c'erano il primo ministro pakistano Shehbaz Sharif, il cui paese ha mediato tra Iran e Stati Uniti, e l'ex presidente russo Dmitry Medvedev, oggi vice capo del Consiglio di sicurezza russo, che ha partecipato per conto del presidente Vladimir Putin.

Il gruppo di resistenza palestinese Hamas e il movimento libanese Hezbollah erano anch'essi rappresentati, così come il governo talebano in Afghanistan.

'Appello alla vendetta' Dopo cinque settimane di combattimenti, il conflitto in Medio Oriente è in pausa a seguito di un accordo iniziale mediato dal Pakistan tra Iran e Stati Uniti. Ma i funzionari iraniani hanno avvertito che Teheran è pronta a riprendere i combattimenti se necessario.

'La richiesta di vendetta della nazione deve risuonare nelle orecchie di tutto il mondo', ha detto Ghalibaf, che ha invitato gli iraniani a partecipare in massa.

Il capo dell'esercito Amir Hatami ha promesso che Israele e gli Stati Uniti «pagheranno per il sangue del leader martire e di tutti i martiri della nazione».

Ma le autorità vorranno anche che l'evento si svolga senza intoppi, profondamente consapevoli del rischio di schiacciamenti di folla, che hanno segnato eventi simili in passato, con la televisione che ha diffuso linee guida su come restare al sicuro.

Con temperature previste ben oltre i 35 gradi Celsius nei prossimi giorni a Teheran, sono stati posizionati automezzi cisterna per spruzzare acqua sulle strade e rinfrescare i partecipanti.

Prima delle cerimonie, i corrispondenti dell'AFP hanno riferito che Teheran era più tranquilla del solito, con molte strade normalmente trafficate libere dal noto ingorgo della città.