Henri Kagan, della Francia, e Kenso Soai, del Giappone, hanno vinto mercoledì il Premio Nobel per la Chimica per aver risolto il mistero del perché in natura appare solo una forma di certe molecole, una scoperta decisiva per la produzione di farmaci.

La coppia è stata onorata «per la scoperta di effetti non lineari e autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica», ha detto la giuria.

Come le mani, molecole come gli aminoacidi esistono in due varianti speculari, ma una sola di esse si trova nelle proteine nelle cellule del corpo, mentre l'altra è raramente presente in natura.

Il fatto che appaia soltanto una è un fenomeno noto come «omochiralità», ha spiegato l'Accademia Reale Svedese delle Scienze.

«Henri Kagan e Kenso Soai hanno fornito una soluzione a un mistero chimico vecchio di oltre un secolo: come l'omochiralità possa emergere spontaneamente», ha detto Heiner Linke, presidente del Comitato Nobel per la Chimica, in una conferenza stampa.

«Le reazioni chimiche che hanno sviluppato sono spettacolari», ha aggiunto Linke.

Kagan, 95 anni, è professore emerito all'Université Paris-Saclay in Francia, mentre Soai, 76 anni, è professore alla Tokyo University of Science.

Soai, che era fuori a fare acquisti quando ha ricevuto la telefonata da Stoccolma, ha detto che è stato uno dei «giorni più emozionanti della mia vita», dopo essere stato contattato dalla Fondazione Nobel durante la conferenza stampa di mercoledì.

L'Accademia non era riuscita a mettersi in contatto con Kagan per dargli la notizia prima dell'annuncio.

Il presidente francese Emmanuel Macron lo ha congratulato per il premio su X, definendo il suo risultato «una grande fonte di orgoglio per il paese».

Chiavi speculari

In un comunicato separato l'accademia ha paragonato il rompicapo della chiralità a un fabbro che crea chiavi su misura ma, ogni volta che le realizza, ottiene due varianti speculari.

«Solo una di esse si adatta alla serratura — e la serratura può essere danneggiata se i clienti provano ad aprirla con l'altra chiave».

Un esempio del potenziale pericolo di usare la chiave sbagliata, o la versione sbagliata, è lo scandalo della talidomide alla fine degli anni Cinquanta e all'inizio degli anni Sessanta, quando migliaia di bambini nacquero con malformazioni.

«Quando i ricercatori analizzarono quanto accaduto, si resero conto che era l'immagine speculare della sostanza attiva a provocare il danno», ha detto l'accademia.

Phillip Broadwith, un editor della rivista Chemistry World della Royal Society of Chemistry, ha spiegato che il lavoro della coppia «arriva al livello fondamentale di capire come possiamo controllare quale 'mano' di una molecola produciamo».

Controllare questo «è cruciale per la produzione di cose come i farmaci o anche aromi e fragranze», ha detto Broadwith.

«Aiuta anche a spiegare un possibile modo in cui tutte le molecole chirali sulla Terra — le nostre proteine, gli zuccheri e le biomolecole — si siano stabilite in una specifica mano piuttosto che nell'altra», ha detto in una email inviata all'AFP dalla società.

Negli anni Ottanta Kagan trovò un nuovo modo di manipolare le reazioni chimiche per creare un eccesso di una delle forme immagine-speculare.

Soai compì poi il passo successivo e nel 1995 pubblicò un articolo chiave descrivendo il progetto per «la prima reazione chimica in grado di potenzialmente essere omochirale», per creare la versione scelta di una molecola, ha detto la giuria.

Nel 2003 ci riuscì.

«La reazione di Soai è considerata uno degli esperimenti chimici più eleganti mai condotti», ha detto l'accademia.

Escluso

Kagan in passato era stato escluso dal premio Nobel.

Nel 2001 il premio per la chimica fu assegnato a William Knowles, Ryoji Noyori e Barry Sharpless per il loro lavoro pionieristico nella catalisi asimmetrica.

Questo suscitò polemiche, con molti chimici francesi indignati per l'assenza dell'uomo considerato a livello internazionale il «padre» della tecnica.

Il premio per la chimica segue il premio per la fisica, che martedì ha onorato il fisico belga Francis Halzen per lavori pionieristici che utilizzano il ghiaccio antartico per catturare particelle originarie del lontano cosmo.

Lunedì il premio per la medicina è stato assegnato allo psichiatra e neurologo statunitense Karl Deisseroth e agli scienziati tedeschi Peter Hegemann e Georg Nagel.

Il laureato per la letteratura sarà svelato giovedì e forse il premio più atteso — quello per la pace — è previsto per venerdì.

Il premio per l'economia chiuderà la stagione dei Nobel il 12 ottobre.