I medici hanno curato pazienti in tende montate sotto il cocente sole filippino martedì, aiutando anche una giovane madre a partorire, mentre il bilancio delle vittime del forte terremoto che ha fatto crollare edifici e lanciato allerte tsunami superava i 40.

Migliaia sono rimaste sfollate e oltre 450 feriti in seguito al sisma di magnitudo 7,8 che ha colpito al largo dell'isola meridionale di Mindanao lunedì, secondo le agenzie nazionali e locali per la gestione delle calamità, anche se ora si ritiene che solo quattro persone risultino disperse.

Le autorità hanno riportato almeno 479 feriti, di cui 456 nella Regione 12 e 23 nella Regione di Davao.

Il terremoto ha colpito circa 88.000 persone nel sud di Mindanao, tra cui 22.690 residenti sfollati. I funzionari hanno detto che molti abitanti restano in spazi aperti a causa delle scosse di assestamento in corso e delle preoccupazioni sulla sicurezza strutturale degli edifici.

Nella provincia più colpita, Sarangani, alcune aree restano accessibili solo in elicottero e i timori per le scosse di assestamento stavano rallentando i soccorsi, hanno detto funzionari locali ai giornalisti durante un briefing di martedì.

«Ci sono ancora scosse di assestamento, quindi i soccorritori sono molto cauti nel loro approccio. Questo è una sfida», ha detto il capo della protezione civile regionale Rodrigo Sosmena.

Una serie di potenti scosse di assestamento ha scosso la zona a partire da circa due ore dopo la prima scossa, mentre centinaia di piccole scosse sono seguite.

I danni alle infrastrutture, nel frattempo, significano che alcune comunità resteranno isolate per almeno una settimana a causa dei danni alle strade e del crollo di un ponte.

In un ospedale appena fuori General Santos, la città più grande della regione, i giornalisti dell'AFP hanno udito grida di «spingi» e poi il pianto di un neonato mentre una madre partoriva all'aperto dietro a uno schermo improvvisato.

Nel comune di Glan, dove almeno 13 persone sono state sepolte nelle loro case da una frana, il personale di un altro ospedale ha riferito che più di 60 pazienti si trovavano su letti all'esterno della struttura per timori sulla stabilità dell'edificio.

«L'ospedale ha subito molti danni», ha detto. «L'ingegnere comunale ha deciso che non potevamo usare l'edificio.»

Martedì mattina, il bilancio delle vittime, secondo fonti provinciali contattate dall'AFP, era di 41.

Le autorità hanno segnalato danni a nove ponti e 19 strade, con perdite infrastrutturali stimate a oltre 900 milioni di pesos (14,6 milioni di dollari).

In totale 1.889 case sono state danneggiate, di cui circa 1.500 completamente distrutte. Le perdite patrimoniali sono state stimate in 15 milioni di pesos (243.607 dollari), mentre le valutazioni sono in corso e i numeri potrebbero ancora variare.

Il Dipartimento dell'Istruzione ha segnalato danni significativi alle scuole in tutto Mindanao. Secondo una prima valutazione, 1.159 aule in 231 scuole pubbliche in cinque regioni sono state danneggiate.

Recupero

Fuori da un negozio di generi alimentari crollato a General Santos, i soccorritori hanno ripreso le operazioni dopo una pausa notturna per recuperare due dipendenti che si trovavano all'interno quando l'edificio è crollato.

I giornalisti dell'AFP hanno osservato mentre cani da ricerca e i loro conduttori perlustravano la massa di calcestruzzo spezzato e barre di metallo affilate.

Un soccorritore locale ha detto ai giornalisti che l'operazione era ormai di recupero più che di salvataggio, sebbene un funzionario di grado superiore abbia poi insistito sul fatto che la decisione non era ancora stata formalmente presa.

In un resort balneare vicino, una imbarcazione ad alta velocità della Guardia Costiera ha perlustrato le acque alla ricerca di due persone scomparse mentre nuotavano in mari che si agitavano violentemente quando il terremoto ha colpito.

Video pubblicati sui social media lunedì mostravano il crollo catastrofico di un centro commerciale con un ristorante Jollibee a General Santos, mentre in un altro luogo un edificio scolastico non occupato si è accartocciato.

In un altro video, bambini della scuola si vedevano urlare tra le braccia dei loro insegnanti mentre la scossa li faceva oscillare violentemente avanti e indietro.

Una struttura metallica fragile si vedeva cadere sullo sfondo mentre il video caricato sulla pagina Facebook ufficiale della scuola finiva. Una didascalia accompagnatoria diceva che nessuno si trovava sotto la struttura quando è crollata.

Il terremoto ha portato migliaia di persone a ricevere l'ordine di evacuare nelle zone costiere del sud delle Filippine e dell'Indonesia vicina, dopo che allerte tsunami erano state emesse da più paesi e da un centro regionale di allerta tsunami.

Ma entro mezzogiorno la minaccia era passata e gli avvisi sono stati annullati.

Le onde che hanno raggiunto la costa pacifica del Giappone, dove le autorità avevano emesso un avviso di tsunami, sono state segnalate non superiori ai 20 centimetri.

L'est di Mindanao era stato scosso a ottobre da una coppia di terremoti di magnitudo 7,4 e 6,7 che hanno ucciso almeno otto persone.